1992年のメキシコGPは先日のアメリカGPと同様に今のようなシーズン終盤でなく、春先の第2戦に行われていました。この年はご存知の通りマンセルが8月の第11戦ハンガリーGPで早々にチャンピオンを決めてしまう「ウィリアムズ無双」状態。この第2戦の時点でライバルチームはウィリアムズの予定より早めに投入してきた「最強デバイス」に手を焼くことになります。
FW14Bに搭載されたアクティブサスペンションです。以前にロータス92が1982年に導入した際、登録商標を取得していたため、このマシンに搭載されたものは厳密には「リアクティブサスペンション」と呼ばれています。ちなみに1982年のロータス92でアクティブサスペンションをいち早く経験した人、それがマンセルです。10年の時を経てチームをまたぎ、研究と改良を重ねて最強デバイスを再び手に入れたわけです。画像では見辛いですが、カーナンバーの欠け方やアッパーアームの角度を見てみてください。こちらが車高が高い時。
車高が下がると、こう。
これが路面の凹凸に到達すると同時に作動し、理想的なポジションとグリップを得ることに貢献します。オンボードカメラからみてもブレがあまりないように見えます(元画像がVHSで汚いためよくわかりません)
1991年はマンセルの追い上げを感じながらチャンピオンを獲得したセナは、ウィリアムズの技術的進化を開幕戦から見せつけられて心中穏やかではありません。
スピンして、お手上げ。予選は6番手。
クラッシュ時に足を負傷し、マシンの改善を身をもって示します。また相方ベルガーもコースオフして腐り気味。予選はセナの一つ前、5番手と完全にウィリアムズ、そしてベネトンにまでもっていかれてしまいます。
1 N・マンセル(ウィリアムズ・R)
2 R・パトレーゼ(ウィリアムズ・R)
3 M・シューマッハ(ベネトン・Fo)
※タイヤはグッドイヤーのワンメイク
スタートも危なげなくこなすフロントロウのウィリアムズは早い段階から3位に上昇したセナ以下を突き放していきます。メインストレートの長いこのメキシコでは遠くかすむくらいのギャップで現実を突きつけられています。
3番手スタートのシューマッハをスタート早々にさばいたセナは12周目にトランスミッションのトラブルでグラベルにマシンを止めてここまで。
チームクルーはピットでセナの帰りを待つも戻ることはなく、セナはもどかしいレースの遠いフィニッシュラインをここから眺めるしかないという厳しい現実。
ウィリアムズに届かないならば、せめてベネトンだけでもとベルガーもシューマッハ攻略に挑みますが、うまく差し返されて及ばず。大きく重いホンダV12エンジンよりも軽量小型のフォードV8の方が有利と出ました。
《決勝結果》
1 N・マンセル(ウィリアムズ・R)
2 R・パトレーゼ(ウィリアムズ・R)
3 M・シューマッハ(ベネトン・Fo)
蓋を開けても予選順位と変わらぬ結果。内容も近年にありがちな逃げ逃げレースで盛り上がりには欠けています。その後も第5戦サンマリノGPまでマンセルが5連勝、パトレーゼも4回の2位を積み上げて、ニューマシンに最強デバイスを積むウィリアムズにはこのシーズンは誰も歯が立ちませんでした。マクラーレンの猛追を制したシューマッハはこれがF1で記念すべき初表彰台となります。片山右京は食中毒に見舞われながらも予備予選落ちした鈴木亜久里の分まで奮闘してしっかり12位完走。それにしても、ヘルメット越しでも辛さが伝わってきます。